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La Región de Atacama ocupa una superficie de 75573,3 km², pero tiene solamente cerca de 250.000 habitantes. Dado que la mayor parte de la población se concentra en pocas ciudades grandes y medianas es fácil imaginarse que una gran parte de la región corresponde a extensas áreas despobladas, caracterizadas por el clima desértico del "Norte Chico" (detalles "clima").

Llano de Varas, cerca de Inca de Oro

Quebrada de Chulo, cerca de Copiapó

Prácticamente todas las precipitaciones del año (si es que hay) caen en episodios de pocos días entre mayo y agosto. Cuando las condiciones del clima, junto con otros factores, son favorables, puede darse origen al fenómeno del "Desierto Florido". Para que ésto ocurre, idealmente se requiere varias lluvias durante el invierno, en episódios separados entre sí por varios días / semanas. Una sola lluvia (aún que sea muy abundante) durante un año en lo demás más bien seco, probablemente no alcanzará para provocar la floración.

Son más de 200 las especies de flores, en su mayoría endémicas, además de numerosos insectos, reptiles y otros animales que permanecen en estado latente durante años en el suelo. Después de las lluvias se manifiesta visiblemente el sensible ecosistema que transforma los suelos grises y arenosos en verdaderas alfombras de flores de todo color.

Quebrada Chorrillos, al Sur de Caldera

El espectáculo puede extenderse hasta enero y puede ser observado principalmente entre Copiapo y Vallenar, y a lo largo de la costa hasta el Parque Nacional Pan de Azúcar al norte de Chañaral. También en quebradas de la precordillera al interior y al norte de Copiapó pueden registrarse floraciones importantes. (Más hacía el sur, e incluyendo partes de la Región de Coquimbo, también se puede observar floraciones primaverales en zonas semi-aridas. Estas, sin embargo, aparecen todos los años, debido a las lluvias más regulares, y, por lo tanto, no pertenecen al "Desierto Florido" propiamente tal.)

verde: extensión aproximada del Desierto Florido (a modo de croquis)