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La Ciencia Geológica - Métodos de trabajo y alcance de estudios

El objeto de estudio de la Geología es la zona de la corteza terrestre accesible. En función de las herramientas que usa el geólogo y las características de los lugares de estudio a disposición, la zona accesible puede ser más o menos profunda, e incluso superar el espesor de la corteza.

Ejemplos:

• Observación y análisis de un afloramiento de roca: solamente la superficie de la roca es accesible. La extensión de un afloramiento puede variar mucho en función de las condiciones climáticas y geográficas del lugar (por ejemplo: en zonas de mucha vegetación, los afloramientos son escasos comparados con zonas desérticas).
• Interior de una mina: un espesor de varias decenas, cientos o incluso miles de metros de roca es accesible.
• Sondajes: cientos o miles de metros de roca pueden ser analizados (sondajes científicos más profundos llegan a aproximadamente 10.000 m).
• Investigación geofísica: se puede obtener informaciones sobre el interior de la tierra, incluso de manto y núcleo, donde es imposible llegar en forma directa.

Basado en conocimientos teóricos, el principal método de trabajo de cualquier investigación geológica es la visita a terreno y el estudio de los lugares donde aparece una roca en la superficie (="afloramiento").

Se puede obtener conocimientos muy amplios sobre rocas / estratos mucho más profundos por la interpretación correcta de informaciones obtenidos en investigaciones superficiales. Para ampliar la zona de acceso directo, y en función del objetivo del estudio, se puede realizar calicatas y excavaciones a mano o con máquina para acceder a rocas hasta algunos metros por debajo de la superficie.

Los trabajos de terreno, frecuentemente se complementan por estudios de laboratorio, incluyendo por ejemplo la microscopía de muestras y preparados de muestras, el análisis químico o de rayos-X de rocas y minerales, la simulación de procesos y la creación de modelos con software especializado, entre otros. La posterior interpretación de las observaciones de terreno y de los resultados de laboratorio conduce a conclusiones que según el caso tienen un rango de inseguridad más o menos amplio. Es común que hay que evaluar diferentes hipótesis para explicar una observación. Muchas veces la primera hipótesis se rechaza o se modifica a la medida que se logra juntar más información.

Entre las herramientas más importantes de terreno se encuentran:

Martillo Geológico, libreta de campo, elementos de dibujo (lápiz de grafito, lápices de color, tablero o carpeta de dibujo, regla, escalímetro, transportador), lupa (la de aumento 10x es la más utilizada), ácido clorhídrico (HCl 5 %), huincha de medir, la brújula geológica, además otros elementos sencillos para identificar minerales (lapiz rayador, lapiz imán, placa de loza, etc). De gran ayuda es una cámara fotográfica y el GPS.

Es esencial, documentar en forma clara y más completa posible todas las observaciones realizadas en terreno. La documentación se realiza en la libreta de campo, agregando croquis de ubicación, dibujos de observaciones (estratos, fallas, etc.). Muchas veces, un dibujo, aún realizado con poca habilidad artística, resulta más clarificador que una fotografía.

En cuanto a la cantidad de material y muestras de terreno se debe considerar que a lo mejor se requiere muestras para analisis, otras paar respaldo, confección de preparados para microscopía, etc. A menudo no hay otra posibilidad de volver al lugar para toma de muestras que tal vez faltan. Por lo tanto, hay que asegurarse de una cantidad de muestras suficiente an cantidad y volumen. Esto, con la observación que la toma excesiva de material tampoco es deseable, especialmente, cuando se trata de afloramientos de superficie muy reducida, y sobre todo en lugares que hay que considerar como "unicos" o de cierto valor patrimonial. En estos casos, evidentemente hay que evaluar si la toma de muestras realmente es necesaria. De todos modos, en cualquier campaña de terreno hay que evitar daños a flora y fauna del lugar. El impacto sobre el medio ambiente debe ser lo mínimo posible, lugares que evidentemente son de interés para la ciencia geológica no se puede destruir. No es necesario mencionar que se debe respetar la legislación vigente (propiedades privadas o zonas de acceso restringido, sitios protegidos por ley, leyes que regularizan la extracción de fósiles, (por ejemplo, en Chile está prohibido extraer cualquier tipo de material fósil, acorde a la Ley de Monumentos Nacionales), etc.

En cuanto al trabajo seguro, según lugar y tarea puede ser necesario el uso de equipo de protección personal (lentes de protección, casco, guantes, zapatos de seguridad, chaleco reflectante, mascarilla, bloqueador solar, suficiente líquido para evitar una deshidratación del cuerpo etc.). En faenas mineras, el uso de estos y otros elementos por lo general es obligatorio.