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Estratigrafia y Geología Historica - Edad relativa

La principal herramienta para saber la edad relativa de rocas es la ley básica de estratigrafía: rocas antiguas se encuentran por debajo de rocas más jóvenes. Si las capas de sedimento se encuentran en contacto con rocas magmáticas que permiten una datación absoluta, se puede saber también la edad absoluta de rocas sedimentarias.

Un apoyo importante para identificar la edad de rocas sedimentarias son los fósiles. Se llama un "fósil guía" una especie de animales (o plantas) que cumple con ciertos requisitos:

• buen potencial de conservación (esqueletos, concha de amonites etc)
• amplia distribución geográfica (se encuentra en muchos lugares diferentes, no solamente en algunos pocos sitios)
• no limitado a un ambiente ecológico (se encuentra en rocas de diferentes características)
• limitada distribución estratigráfica (se encuentra en pocos estratos, es decir: la especie evolucionó rápido, vivió poco tiempo y se extinguió pronto)

(Basándose en estos criterios, algunos de los geólogos más sarcásticos opinan que algún día el Homo Sapiens será un excelente fósil guía.)

Ejemplos para la utilidad de fósiles guía:

• Si se encuentra un fósil en una arenisca en Alemania y un fósil de la misma especie en una caliza de Chile, se sabe que las dos rocas a pesar de ser diferentes tienen la misma edad.
• Si en una roca se encuentra un fósil conocido del jurásico superior, se sabe que la roca se formó en el jurásico superior.

Por su naturaleza, los fósiles se encuentran solamente en rocas sedimentarias, no en rocas magmáticas o metamórficas. En las diferentes épocas geológicas, diferentes especies representan los fósiles guía más importantes. En su mayoría se trata de invertebrados como los

• Trilobites (artrópodos importantes en el paleozoico),
• Amonites y Belemnites (cefalópodos importantes en Jurásico y Cretácico),
• Braquiópodos (organismos que por su aspecto se confunden con mariscos, importantes fósiles guías en diferentes épocas).

Algunos microfósiles también son de importancia (ejemplo: Foraminiferas - esqueletos pequeños de organismos unicelulares).

El gráfico demuestra la relevancia de algunas especies según época geológica (verde: muy importante como fósil guía, naranjo: cierta importancia como fósil guía) :