Sismos - Magnitud
Una medida exacta para caracterizar un temblor es la "magnitud". Se trata de una medida absoluta que mide el movimiento (la aceleración) de las partículas del suelo. Esta aceleración depende directamente de la energía liberada por el sismo. Para cada sismo hay una sola magnitud(*) que se determina mediante mediciones de instrumentos ("sismógrafo") que registran los movimientos horizontales y verticales producidos por las ondas sísmicas.
(*) En la sismología se define diferentes magnitudes para un solo sismo, depende si se analiza la aceleración producto de las ondas P o S, o la aceleración total, etc. Por lo tanto, decir que para un temblor existe una sola magnitud es una simplificación.
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La magnitud se clasifica mediante la escala de Richter que a diferencia de la escala de Mercalli no es cerrada (no tiene ni límite superior ni inferior). La energía liberada por un sismo (en teoría) puede ser infinita. Sin embargo, por el hecho de que no se pueden acumular tensiones en la corteza terrestre en forma infinita (las rocas no pueden soportar tensiones infinitas) es prácticamente imposible que un día ocurrirá un temblor de magnitud mayor a 10.
Debido a las grandes diferencias de las magnitudes de los sismos, los grados de la escala de Richter (cifras árabes con decimales, por ejemplo: 4,8; 6,0; 7,2 etc.) se expresa mediante valores logarítmicas. El hecho de que se trata de una escala logarítmica significa que el aumento de una unidad de la escala (por ejemplo de 4 a 5) es igual a un aumento de la aceleración diez veces mayor (el sismo de grado 5,0 es diez veces más "fuerte" que el sismo de grado 4,0).
Importante: los grados representan cantidades progresivamente multiplicadas de energía: un aumento de un grado en la escala Richter es igual a un aumento de la energía de 30 - un temblor de grado 2 libera 30 veces más energía que un temblor de grado 1, un temblor de grado 3 libera aprox. 900 veces más energía que un temblor de grado 1 etc. (exactamente son 31,6 veces; 31,6 = 101,5).
Surgen algunas preguntas interesantes:
a) Cuanto más fuerte es un temblor de grado 8,7 comparado con uno de grado 5,8?
Respuesta: 108,7 / 105,8 = 794 veces
b) ¿Cuántas veces más energía libera?
Respuesta: (101,5)8,7 / (101,5)5,8 = 22387 veces
En otras palabras: se requiere 22387 sismos de grado 5,8 para liberar la misma energía que un solo terremoto de grado 8,7.
¡Un enjambre sísmico ni por si acaso puede "reemplazar" un terremoto fuerte!
Determinación del epicentro y de la magnitud
La diferencia de la llegada de las ondas P y S depende de la distancia del epicentro de la estación de registro. Con los datos de por lo menos tres estaciones se puede determinar el epicentro, la profundidad y la magnitud del sismo. Si hay más datos disponibles, más exacta es la determinación del lugar. En la actualidad, las estaciones sísmicas de todo el mundo están conectadas entre sí. Dentro de poco tiempo (rango: algunos minutos) se sabe los datos claves de un sismo ocurrido en cualquier lugar. (De la misma forma se puede detectar si en algún país se realiza un ensayo de una bomba nuclear.)