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Sismos

Un sismo es definido de la siguiente manera:

"Proceso de generación de ondas y su posterior propagación por el interior de la Tierra. Al llegar a la superficie de la Tierra, estas ondas se dejan sentir tanto por la población como por estructuras, y dependiendo de la amplitud del movimiento (desplazamiento, velocidad y aceleración del suelo) y de su duración, el sismo producirá mayor o menor intensidad."

(Glosario Servicio Sismológico Nacional de Chile)

Términos como "temblor", "terremoto", "movimiento telúrico" etc., frecuentemente se usa como sinónimo. En un contexto coloquial (no-científico), igual que en los medios de comunicación, "temblor" se refiere a un evento menos fuerte (o dañino) que un "terremoto", mientras el término "sismo" se utiliza más bien de forma general para el fenómeno.

Aparte de los daños que pueden provocar, los sismos causan miedo y pánico por el simple hecho de contradecir el concepto de una tierra firme e inmovil. Sin embargo, a diferencia de este concepto basado en las experiencias cotidianas, los sismos no son tan excepcionales como parecen ser. En casi cada momento se sacude alguna parte del mundo: cada minuto ocurren unos 14 temblores, cada hora 800, cada día 20.000. En el transcurso de un año se cuenta con algo de 7.000.000 temblores en el mundo. La mayoría de estos temblores son tan suaves que apenas son registrados por los instrumentos más sensibles. Pero aproximadamente cada 5 a 6 minutos hay un temblor suficientemente fuerte para ser sentido por una persona, y cada 3 días un temblor causa daños materiales en alguna parte del mundo.

Los sismos pueden tener causas diferentes (en orden ascendiente desde la menor hacía la mayor importancia):

• Temblores "artificiales", por ejemplo por el hundimiento / colapso de una mina subterránea abandonada o también por ensayos nucleares subterráneas
• Grandes deslizamientos de tierra
• Erupciones volcánicas, sea o por la subida de magma dentro de la corteza, o la fuerza de la explosión de un volcán o el colapso del techo de una cámara de magma que se vació durante la erupción
• Tensiones y fallas geológicas dentro de una placa tectónica. Ejemplos son entre otros la Falla de New Madrid (EE.UU), las zonas sísmicas en Europa Central y Asia Central (China, Mongolia) y la ruptura de la placa africana. Al menos esta última se puede considerar como fase inicial de una zona de rift (es decir, se puede observar la desintegración de una placa tectónica y la formación de dos placas nuevas)
• Sismos relacionados directamente con procesos de movimientos de placas tectónicas (especialmente límites conservativos y zonas de subducción - de lejos la causa más importante a nivel mundial). Analizando un mapa de los epicentros se nota claramente una concentración de los epicentros en las zonas correspondientes a los límites de las placas tectónicas:

Distribución de epicentros a nivel mundial desde 1900. (1900 - aprox.1930: magnitud > 7,0; aprox. 1930 - 1963: magnitud > 6,5; dese 1964: magnitud > 5,5) El tamaño de los puntos se relaciona con la magnitud. Colores: rojo: hipocentro < 70 km, amarillo: hipocentro 70 - 350 km, azul: hipocentro > 350 km (Fuente: USGS Centennial Earthquake Catalog http://earthquake.usgs.gov/research/data/centennial.php) (40)

En una zona de subducción, la fricción entre las placas rocosas no permite un movimiento continuo de las placas. Las fuerzas se acumulan hasta que se liberen en forma violenta cuando la roca ya no resiste. Se pueden producir saltos bruscos de varios metros. La liberación de la fuerza acumulada genera las ondas sísmicas que se propagan hasta llegar a la superficie.

La mayoría de los hipocentros se ubica a profundidades entre 5 a 70 km, con menos frecuencia a profundidades medianas entre 70 y 300 km y pocos a profundidades elevadas hasta 700 km. Hipocentros con profundidades mayores que 700 km no se conocen, porque en estas profundidades el comportamiento mecánico de las rocas se cambió de rígido a plástico debido al aumento de temperatura y presión.

Sismicidad en America del Sur desde 1900 (42)

En un perfil, los hipocentros aparecen alineados en un sector llamado "Zona de Wadati-Benioff" (marcando la zona de contacto entre las placas).

Zona de Benioff (41)

La fricción entre placas tectónicas también es causante de sismos de límites conservativos. El ejemplo mejor conocido es la falla de San Andrés, donde se mueven las placas tectónicas del pacífico y de norteamerica en sentido contrario.

La importancia de las zonas de subducción en cuanto a la frecuencia de sismos ilustra el listado de los terremotos historicos de mayor magnitud

(30 terremotos con magnitud > 8,0 desde 1900; fuente: USGS)