Tectónica de Placas - Deriva Continental
Suele producirse una confusión entre los términos de "placa tectónica" y "corteza continental" o "corteza oceánica", repectivamente. Existen placas tectónicas constituidas exclusivamente por corteza oceánica (o litósfera de corteza oceánica) (ejemplo: Placa de Nazca, Placa del Pacífico). Otras (pocas) placas se forman (casi) por completo por corteza continental (ejemplo: Placa de Amur, Placa de Arabia). Sin embargo, es común qua una placa tectónica se compone por un componente de corteza oceánica y otro de corteza continental a la vez. Buenos ejemplos de placas tectónicas compuetas de esta manera son las placas de Sudamerica y de Africa:
el límite de las placas tectónicas se encuentra en el centro del Océano Atlántico. Los límites entre los dos diferentes tipos de corteza, sin embargo, coinciden aproximadamente con los bordes costeros (una fracción de la corteza continental corresponde a la plataforma continental, es decir, corteza inundada por el océano con profundidades de agua de hasta 200 m aproximadamente).
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A lo largo de este contacto entre los dos tipos de corteza no occuren sismos, tampoco hay actividad volcánica dado que no hay límite de placas tectónicas. Es por eso que se denomina este contacto "borde continental pasivo".
En este contexto, tambien es oportuno destacar que no se debe confundir "corteza continental" con "continente" o "tierra firme. Tampoco es lo mismo "corteza oceánica" y "fondo marino":
- todos los continentes estan acompañados por una franja más o menos ancha de corteza continental inundada por el mar. Un buen ejemplo es la zona de las Islas Malvinas en el Atlántco del Sur. Si bien son islas en medio del océano, geológicamente pertenecen al continente de América del Sur. El mar entre borde costero del continente y las islas corresponde a la plataforma continental:
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- otras islas del Océano Atlantico, en cambio, represental las partes más altas del fondo oceánica, de forma tal que sus cumbres sobresalen del mar en forma de islas compuestas por rocas de la corteza oceánica. Ejempos son islas como Tristao da Cunha o Sta Hélena, entre otros. El mejor ejemplo de este tipo de islas probablemente es Islandia. Un lugar de tierra firma donde actualmente se puede observar corteza oceánica es el "Triángulo de Afar" en el este de Africa. Básicamente se trata de una zona de separación de placas tectónicas con formación de nueva corteza oceánica que aún no alcánza ser inundada por el mar (en otras palabras, de un nuevo océano en proceso de formación (véase capítulo "límite divergente").
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