Tectónica de Placas
Un límite convergente se caracteriza por dos placas que se mueven en sentido contrario, acercándose una hacía la otra. La costa pacífica del continente sudamericano, incluyendo todo el territorio de Chile continental, corresponde a este choque de placas tectónicas.
Depende de la naturaleza de las placas involucradas (corteza continental u oceánica) existen diferentes escenarios:
A) Una placa es de corteza continental, la otra de corteza oceánica.
Esta es la situación a lo largo de la costa sudamericana donde choca la placa de Nazca (corteza oceánica) con la parte occidental de la placa sudamericana (corteza continental). La corteza oceánica es de un peso específico mayor que la corteza continental, además es más delgada.
Como resultado, la corteza oceánica se introduce por debajo de la corteza continental hacía el manto, proceso conocido como "Subducción". El límite entre ambas placas se denomina "Zona de Subducción". La placa que se introduce hacía el manto es "subducida".
El contacto entre ambas placas está marcada por una depresión morfológica del fondo oceánico en el punto de inflexión de la placa oceánica hacía el manto ("fosa marina"). Las mayores profundidades de los océanos corresponden a esta trinchera submarina. En caso de Sudamérica, la fosa de Atacama (también llamado fosa chile-peruana) alcanza profundidades de mar cerca de los 8.000 m, a la altura de Antofagasta y aproximadamente a 100 km de distancia desde la costa (profundidad de Spence-Byrd; -8.065 m).
A la medida que se hunde la placa hacía el manto, las rocas que la forman se calientan hasta que en algún momento una parte ellas se funde formando magma. El magma asciende dentro de la corteza continental, formando una franja de volcanes activos a lo largo del continente, paralelo al límite de ambas placas.
El volcanismo de las zonas de subducción, debido a las características químicas del magma, es representado por un volcanismo explosivo y generalmente muy peligroso. Muy a menudo, las erupciones volcánicas producen flujos piroclásticos, con un enorme potencial destructivo.
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Volcán Lonquimay. Típico estratovolcán de zona de subducción. Interior de Temuco, Región de la Araucanía, Chile Datos: 38,379° S 71,586 ° W altura 2832 m última erupción 1990 |
La actividad magmática a lo largo de una zona de subducción, a la vez es responsable para la formación de yacimientos metálicos. La riqueza minera de Chile, con sus yacimientos de Cobre, Plata, Oro, Molibdeno y Hierro, se debe a este hecho.
Las zonas de subducción representan ademas las zonas de más alta sismicidad del mundo. Causante de esta actividad sísmica es el roce entre las rocas de ambas placas. Todos los simos de mayor magnitud de la historia se relacionan con este tipo de choque de placas:
- Kamchatka 1954
- Chile 1960
- Alaska 1964
- Indonesia 2004
- Chile 2010
- Japón 2011
(detalles véase capítulo "Sismos")
B) Ambas placas son de corteza oceánica
Esta situación se puede observar en el oeste del océano pacífico, donde la Placa Pacífica choca con la Placa Filipina y la Placa Australiana. Como en el caso anterior, una de las placas se introduce hacía el manto, resultando en una fusión parcial de las rocas que la componen. En la superficie aparece una cadena de islas volcánicas ("arco magmático") (el equivalente de la cadena de volcanes del caso anterior).
Igual que en el escenaria "A", la cadena de volcanes esta acompañada por la "fosa marina", una zona de máxima profundidad del mar que indica el límite de ambas placas. Las maximas profundidades del mar corresponden a las fosas en el oeste del oceano pacífico (trinchera de las Islas Marianas), y se deben a la falta de sedimentos que llenan parcialmente la fosa (como es el caso de la trinchera de Atacama):
- Profundidad de Witjas (-11.034 m)(-11.022 m?)
- Profundidad de Trieste (-10.916 m)
- Profundidad de Challenger (- 10.899 m)
- Profundidad de Galathea (-10.540 m)
La situación de choque de placas con desarrollo de zonas de subducción y la presencia de cadenas volcánicas asociadas se observa a lo largo de todas las costas del océano pacífico, fenómeno llamado comúnmente el "anillo de fuego"
C) Ambas placas son de corteza continental
Ninguna de las placas se introduce al manto debido al peso específico mayor de las rocas del manto. En vez de desarrollar una zona de subducción, ambas placas al chocar forman una montaña eventualmente de alturas muy elevadas y extensiones de dimensión continental. Ejemplo de montañas de este tipo son los Pirineos, los Alpes, los Montes Urales (límite entre Europa y Asia) y toda la cadena montañosa entre los Balcanes hacia el este de Asia, incluyendo el Himalaya y el Karakórum (producto del choque de la India con en resto del continente asiático).